O形圈在流體密封中按其工作狀態可分為靜態密封和動態密封。
O形圈是一種斷面呈圓形的圓環形密封件，在所有密封制品中是產量最大，標準化、系列化程度最高，使用最成熟的一類密封制品。
從高分子角度看，橡膠O形圈材料的密封行為類似于黏度很高的流體，它具有把壓力傳遞到與之接觸的表面上的特性。當O形圈裝在溝槽中使其斷面受到一定程度的壓縮（通常為8%-25%）時，便產生一個初始接觸應力。在被密封流體（空氣、水、油等）的壓力極低或即是零的情況下，在高的流體壓力下，O形圈被壓向與壓力方向相反一側的溝槽角落，并產生堵塞流體泄露通道的應力分布，起到密封作用。即在大的流體壓力下，密封的接觸壓力即是O形圈的初始接觸應力與流體壓力產生的接觸應力之和。接觸壓力總是稍大于液體的工作壓力，所以極大地進步了密封效果。
O形圈在動態密封中有兩個主要缺陷，即扭轉損傷和初始動摩擦阻力很大。為克服這兩種缺陷產生了非圓斷面O形圈和復合結構O形圈。例如：O形圈的主要代用品是方形或矩形密封圈，在靜態密封中很普遍。在動態密封中和O形圈相比的優點是，斷面能完全填進溝槽，因而在壓力交變時其機械位移很小；其抗扭轉破壞和擠出的能力由于其摩擦接觸面大，使其只適用于低速往復運動，不適合做旋轉運動。另外根據不同的使用需求，還有D形圈、三角形圈、菱形圈、X形圈、H形圈等等。
當O形圈用于往復運動密封時，其密封機理也是自密封作用。但由于O形圈處于運動狀態，而且流體壓力是從O形圈兩面交替施加的，所以該過程極為復雜。通過活塞桿密封件的實驗，基本熟悉了往復運動O形圈密封和泄露的機理。假如將O形圈和軸的表面放大，其表面會是凹凸不平的，尤其是O形圈的接觸面則以其突出處與軸接觸。當軸開始向右運動，由于軸將與其黏著的液體帶進O形圈和軸之間的楔形狹窄區，這部分的液體壓力將大于工作流體壓力。假如這個壓力大于O形圈的接觸壓力，O形圈便會被頂起，液體就侵進到凹處，從而造成泄露。當軸向相反方向運動時，因軸的運動方向與壓力方向相反，沿軸運動方向的泄露就減小，兩者之差就形成了往復運動中向外部的泄露。一般來說，液體黏度越大，軸速越大，這種滑動效果也就越大，泄漏也就越嚴重。
